L'actée en épi préfère les bois humides, les sols calcaires, ombragés, en pente, surtout près des hêtres. Elle est présente dans presque toute l'Europe, mais surtout dans les forêts montagneuses sauf au dessus de 1500m. Des formes ornementales existent également à fleurs rouges ou blanches.

C'est une plante glabre, pérenne, de 40-70cm voire 1 m de haut, avec des rhizomes noueux et une tige grêle, dressée +/- ramifiée. Les feuilles, grandes et peu nombreuses, sont longuement pétiolées, composées de 3 folioles (=tripennatiséquées) larges et dentées, vert clair au dessus et blanchâtres au dessous. En mai-juillet, les petites fleurs blanchâtres (parfois lavées de violacé) comportent de nombreuses étamines blanches plus longues que les tépales et sont disposées le plus souvent en inflorescences racémeuse en forme d'épis.

Les fruits sont des baies ovales, brillantes, juteuses, disposées en grappe, de 5 à 10 mm, de couleur verte puis bleu-noir à maturité et au goût très amer, voire âcre.
Les fruits renferment de nombreuses graines brunes et aplaties disposées sur deux rangées.

Toutes les parties de la plante sont hautement toxiques.