Fève de Calabar

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Habitat et fréquence
Elle pousse en Afrique équatoriale, où on l'utilisait comme poison d'épreuve ou sérum de vérité lors des jugements dans les villages : selon les coutumes, seuls les coupables mouraient alors que les innocents survivaient malgré les vomissements.
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Caractéristiques générales de la plante, des feuilles et des fleurs
C'est une liane de 10 à 15 m de long, qui porte des feuilles découpées en 3 lobes. La tige porte des fleurs rose-pourpre, qui donnent des gousses.
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Forme et maturation du fruit
Les fruits sont des gousses de 15 à 17 cm de long renfermant 2 ou 3 graines de couleur chocolat, légèrement réniformes de 2 à 3 cm de long et de 12 à 15 mm de large.
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Toxicité
La plante est fortement toxique.
  • © Jacques Fleurentin

Données pharmacologiques

  • CompositionLa dose mortelle chez l'homme est d'environ 25 g de fèves. Les graines contiennent des alcaloïdes (0,2 à 0,3%), dont le principale est la physostigmine, encore appelée ésérine. On trouve également de la norphysostigmine, de l'éséramine et de la physovénine. Les graines donnent aussi de l'huile, riche en trifolianol, en calabarol et en acides gras palmitique et stéarique.
  • SymptômesLa physostigmine est un puissant antidote de l'atropine (présente notamment dans la belladone, le datura ou dans les curares utilisés en chirurgie abdominale) : elle potentialise l'action de l'acéthylcholine, en inhibant sa dégradation par les enzymes cholinestérasiques. Dans les 10 min qui suivent l'ingestion, cette action parasympathomimétique indirecte se traduit par une soif intense, avec des difficultés à déglutir, accompagnée d'une sécrétion abondante de mucus, des convulsions et des secousses musculaires. La conscience n'est pas altérée jusqu'à la mort, qui survient en 30 min par paralysie respiratoire. Son usage comme antidote est toutefois délicat car les doses thérapeutiques sont proches des doses toxiques. On l'utilise donc plus souvent comme réactif lors des tests pharmacologiques.
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Fiche signalétique

  • Nom(s) commun(s)Fève de Calabar
    Eséré
  • Nom latinPhysostigma venenosum Balf.
  • Famillefabaceae
  • Toxicité
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