Elle pousse sur les pelouses arides, les bruyères, les sols calcaires, sablonneux et les endroits pierreux. Autrefois cultivée, elle est devenue rare et protégée en France : elle ne se rencontre qu'en Alsace, dans les Causses, les pyrénées et les Cévennes. Elle est plus répandue en Europe Centrale et Sud-Orientale. on la retrouve bien que rare aussi en Espagne et en Italie.

C'est une plante herbacée, pérenne, atteignant 10 à 30 cm de hauteur, possédant un rhizome noirâtre et vigoureux d'où partent de nombreuses tiges pourvues d'écailles à la base, dont un petit nombre seulement est florifère. Les feuilles de la base se réduisent à de simples écailles. Sur la tige, les feuilles sont alternes, doublement pennatiséquées, à limbe court divisé en lanières étroites et nombreuses. Au printemps ( en général en avril-mai, voire juin-juillet dans les pyrénées), la fleur (de 4 à 7 cm de diamètre) apparait terminale et solitaire à 12 à 18 pétales jaunes, luisants, actimorphes et dressées avec de nombreuses étamines jaunes, sans fossette nectarifère. Les carpelles sont obovales, poilus, arrondis, avec un bec court et recourbé.

Groupés en glomérules velus, les fruits sont des polyakènes presque sphériques, obovoïdes, ridés, munis d'un bec stylaire jaune qui se recourbe en crosse très caractéristique.

Toute la plante est moyennement toxique. La racine est la partie la plus dangereuse.