Ricin

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Habitat et fréquence
Probablement originaire d'Afrique de l'Est ou de l'Inde, elle est présente sur tous les continents, notamment dans le midi de la France et en Corse. Il est souvent présent dans les terrains vagues, rocailleux et sert de plante ornementale dans les villes.
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Caractéristiques générales de la plante, des feuilles et des fleurs
C'est une grande plante herbacée, buissonnante, pérenne en région tropicale pouvant atteindre 15 m de haut ou annuelle en régions tempérées froides où elle atteint 1 à 4 m de haut. Les tiges dressées sont robustes, creuses, glabres d'abord rouge puis vert foncé et les racines sont fortement ramifiées. Les feuilles, disposées en spirales, sont à limbe palmé et très découpé en 5 à 12 lobes plus ou moins profonds, dentés et à stipules caduques. Les fleurs sont situées à l'extrémité des rameaux et forment des grappes : les fleurs mâles, conglomérées et comportant de nombreuses étamines jaunâtres sont à la base alors que les fleurs femelles, pédonculées avec leur périanthe peu apparent et un ovaire libre globuleux à 3 loges, sont à la partie supérieure.
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Forme et maturation du fruit
Les fruits sont des capsules sphériques, le plus souvent hérissées d'aiguillons mous et rouges puis durs et bruns à maturité. Certaines variétés ont des capsules duveteuses ou lisses (var. inermis). Chaque capsule possède 3 loges renfermant chacune une graine. Les graines sont presque ovales, marbrées de couleur rouge-brun, aplaties sur la face ventrale et portent une petite excroissance ou caroncule grisâtre et charnues formant une sorte de bourrelet recouvrant à la fois le hile et le micropyle. Leur longueur peut varier de 0,8 à 2,2 cm selon le cultivar et elle contiennent une "amande" blanchâtre très grasse et surtout très toxique.
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Toxicité
La plante est hautement toxique.
  • © Claude Hammer
  • © Jacques Fleurentin
  • © Jean-Claude Hayon

Données pharmacologiques

  • CompositionLa pulpe de la graine est toxique. Elle contient des lipides (40-60%), dont les acides ricinoléique, linoléique, oléique, stéarique, palmitique, linolénique et eicosanoïque et des protéines (15-25%), dont la ricine qui est un alcaloïde particulièrement toxique. Elle contient également de la cyanine et de l'acide cyanhydrique, substances qui agglutinent les globules rouges. Par voie injectable ou par inhalation, elle est mortelle à des doses minimes de quelques dizaines de microgrammes. Par voie orale, en théorie, une seule graine pourrait être mortelle chez l'adulte : 1g de graine contient environ une dose de 1 mg de ricine pure. Les doses létales varient de 3 à 8 graines selon les personnes et leur âge. La ricine, étant insoluble dans les lipides, n'est pas présente dans l'huile de ricin, utilisée comme laxatif.
  • SymptômesLa gravité dépend de la mastication et du nombre de graines ingérées, d'autant plus que les graines ont une saveur de noisettes. Elles sont rarement mortelles chez l'adulte, mais dès 3 à 5 graines, l'intoxication est grave chez l'enfant. La ricine est une glycoprotéine formée de 2 sous-unités A et B : la première (sous-unité B, une lectine) se fixe sur les sites galactosylés des membranes cellulaires afin de permettre à la seconde (sous-unité A, une enzyme) de pénétrer dans la cellule et d'interférer dans la synthèse des protéines, en inactivant la sous-unité 28 S des ribosomes des cellules eucaryotes. Cette double action aboutit à la dégénérescence des cellules hépatiques et rénales. En cas d'intoxication aiguë, les symptômes n'apparaissent pas immédiatement, mais de 2 à 24 H voire 3 jours après la consommation. La graine provoque après ingestion des brûlures de la gorge, des vomissements, des douleurs abdominales avec spasmes, des diarrhées sanguinolentes, un ténesme, des sueurs froides, une cyanose et parfois des troubles nerveux (état de somnolence, spasmes) suivis d'un collapsus cardiovasculaire avec hypotension, atteintes rénales et troubles sanguins (agglutination des globules rouges). Des rares cas de mort ont été observés chez les sujets présentant une anurie.
  • Anciens usages thérapeutiquesLe fruit était connu pour être un purgatif trop drastique et n'était pas utilisé en thérapeutique.
    Il a fallu attendre 1767, pour que débute la production d'huile à partir des graines (huile de castor en Angleterre).
    Elle a été beaucoup produite en Provence par expression à froid après passage au moulin des graines.
    L'huile de ricin était alors un laxatif efficace et sûr du moment que les posologies étaient respectées, qu'elle n'était pas contaminée par la ricine et qu'elle n'était pas rancie.
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Fiche signalétique

  • Nom(s) commun(s)Ricin
    Ricin commun
    Palma christi
    Graine de castor
  • Nom latinRicinus communis L.
  • FamilleEUPHORBIACEAE
  • Toxicité
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